Dans un poste de police de Los Angeles, des inspecteurs questionnent sévèrement le détective Philip Marlowe, accusé de plusieurs meurtres. Celui - ci raconte alors les faits qui l'ont entraîné dans bien des problèmes depuis le jour où il a accepté de rechercher une jeune fille nommée Velma, pour le compte d'un ex - bagnard, « Moose » Malloy...